自从一统六国、始称皇帝以来，秦始皇便开始因自己有限的寿命而担忧。为此，他不惜消耗大量人力物力，派出许多方士四处寻访所谓的长生不老药。最终，秦始皇没有获得梦寐以求的长生，但从他之后历朝历代的皇帝却都在尝试通过“仙药”追求长生。
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汉武帝时期，方士李少君以丹砂炼制金丹，被汉武帝奉若神明，自此之后许多皇帝都开始服用丹药。以今天的眼光看，所谓的仙丹都是由重金属炼制而成，而古人认为服下丹药后超然物外的状态只不过是重金属中毒导致的幻觉。事实上，古代不少追求长生的皇帝不但没有达成愿望，还因为服下丹药中毒而死，其中以唐、明两朝尤甚。
目前有据可考最早因丹药而死的皇帝是东晋的晋哀帝司马丕，他本是晋成帝的长子，但因为权臣阻碍直到叔父、堂弟都当过皇帝后才被拥立为帝。据《晋书》记载，司马丕崇信道教，为此甚至不再吃五谷杂粮而只服用所谓的“长生药”。时间一长，司马丕果然中毒，于是太后临朝称制，他则二十五岁就早早去世。
许多人传说以贤明著称的唐太宗李世民也是服丹药而死，依据便是《旧唐书》中记载宰相李藩曾劝谏唐宪宗道：“文皇帝服胡僧长生药，遂致暴疾不救。”然而，同样是在《旧唐书》中，郝处俊曾向唐高宗表示：“胡人有异术，征求灵草秘石，历年而成。先帝服之，竟无异效。”另外，《资治通鉴》更是表示所谓的长生药根本没能炼成。如此看来，生活在唐太宗去世百余年后的李藩之言着实不足为信。
唐太宗并非服药而死，但唐朝仍有四位帝王直接或间接因仙药而死。首先，上文中被李藩规劝的唐宪宗就极为喜好追求长生。相传，唐宪宗在服药后因为中毒症状而变得极为暴躁易怒，时常对宦官施以酷刑乃至直接诛杀。据《旧唐书》记载，宦官陈弘志、王守澄于元和十五年（820）正月廿七夜里将唐宪宗杀害，并声称其是服药后暴毙。
唐宪宗算是间接被仙药害死，而他的继承人唐穆宗则直接死于丹药。唐穆宗即位后根本无心治理国家，而是将全部精力都放在了享乐上，最终年仅三十岁就因服药而暴毙。唐穆宗的第五子唐武宗和父亲一样都在服用仙药后变得性格暴戾、喜怒无常，他察觉到这点后，道士却表示这只是成仙前的“换骨”。会昌六年（846），唐武宗病情严重到口不能言，不久后便驾崩，年仅三十三岁。
唐武宗去世后，皇太叔李忱继位，是为唐宣宗。唐宣宗即位之初因为励精图治被誉为“小太宗”，但大中十三年（859）起他开始服用太医李元伯呈上的“长年药”，并出现了浑身燥热的中毒症状。尽管信奉道教的大臣韦澳曾劝谏唐宣宗“方士不可听，金石有毒不宜服”，但唐宣宗还是在开始服用丹药后的三个月内驾崩。
五代十国时，南唐开国皇帝李昪原本治国勤勉、心系百姓。然而，根据《资治通鉴》记载，某天他在梦中吞下了一颗灵丹，天亮后方士史守冲恰好呈上丹方。认为是上天授意的李昪立刻开始服用仙药，果不其然先是变得暴躁易怒，而后病情恶化直至去世。临终前，李昪嘱咐儿子李璟道：“吾饵金石，始欲益寿，乃更伤生，汝宜戒之！”
唐朝之后，帝王服用仙药的高峰便是明朝。据《明史》记载，孙汝敬曾经上书大学士杨士奇道：“先皇帝嗣统未及期月，奄弃群臣。揆厥所由，皆憸壬小夫，献金石之方以致疾也。”另外，明代的陆釴曾在《病逸漫记》中表示自己曾询问明仁宗时期在宫中侍奉的太监，交谈后得出了大概是“阴症”的结论。综合来看，死因众说纷纭的明仁宗或许正是服用仙药而死。
明世宗朱厚熜，也就是嘉靖帝以崇信道教闻名，早在嘉靖二十一年（1542），他就因为迷信修仙差点被宫女杀害，史称“壬寅宫变”。尽管六十岁才去世，但仍有许多人根据嘉靖帝对修道的迷信以及乖戾的性格猜测他是因长期服用丹药导致中毒而死。
明熹宗朱由校因为爱做木工活而时常遭到调侃，他于天启五年（1625）乘船游玩时不慎落水，随后一病不起，两年后驾崩。不过，根据明代宦官刘若愚在《酌中志》里的说法，明熹宗得病后曾长期饮用大臣霍维华进献的一种用粮食蒸馏而成的“仙方灵露”，并因此身体日渐浮肿，继而病情进一步加重，这才丢了性命。
综上所述，我国古代因服用丹药直接或间接致死的帝王主要集中在唐、明两代，而服药后大多数帝王都会出现性格变得异常暴躁这一症状。文中提到的十位帝王有的曾经英明神武，深受臣民爱戴，却因为所谓仙药而变得喜怒无常，最后在痛苦中离世，实在令人惋惜。
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